Steve Grossman

«Di recente, certa critica si è soffermata sulle somiglianze di stile tra Steve Grossman e il collega sassofonista Sonny Rollins, e alla luce del titolo e del contenuto dell’ultima registrazione di Steve per la Red Records (Way Out East), questo sembrerebbe un confronto ragionevole. Non solo l’album rende omaggio a Newk con un gioco di parole sull’LP Way Out West di Rollins, ma presenta anche la tipica formazione di Rollins di fine anni Cinquanta/inizio anni Sessanta, composta da tenore, basso e batteria. Inoltre, il materiale include alcuni inconfondibili richiami al tipo di repertorio di Rollins, come There Will Never Be Another You e Bye Bye Blackbird. Recensendo Way Out East nel numero di novembre 1985 di Jazz Journal, Barry McRae osservò che “il debito di Grossman verso lo stile di Rollins non è mai in dubbio”. Più o meno nello stesso periodo, Gary C. Vercelli lodò il modo di suonare di Grossman all’Umbria Jazz Festival del 1985. Scrisse su Coda, la rivista canadese di jazz, che Grossman suonava “ispirato e appassionato come Sonny Rollins negli anni della sua formazione meno commerciale”, aggiungendo che era un “talento emergente”. Ebbene, nessuno potrebbe contestare che questi perspicaci critici erano vicini alla verità quando hanno paragonato Rollins e Grossman. Tuttavia, hanno omesso di dirci tutta la verità, cioè che mentre Grossman potrebbe avere una grande passione per lo stile di Rollins, in realtà lavora ad una tavolozza musicale molto più ampia. Questa bella sessione dà una chiara dimostrazione di questo fatto, oltre a mettere in dubbio la nozione di Vercelli che Grossman sia un “talento emergente”. Possiamo chiaramente sentire che era già arrivato quando questo disco è stato inciso nel maggio 1985 – se non molto prima. Quando Wayne Shorter lasciò Miles Davis nel 1969, Grossman fu il suo sostituto, e durante un periodo di quasi un anno con Miles godette del tipo di esposizione che la maggior parte dei musicisti non raggiunge mai in una vita, figuriamoci all’età di 18 anni. Un debutto così promettente potrebbe sembrare difficile da seguire, ma i successivi soggiorni di Grossman con luminari come Elvin Jones (dal 1971 al 1973), Gene Perla’s Stone Alliance (’75) e Chick Corea forniscono ulteriori esempi di un talento che è stato veloce a maturare e presto molto richiesto. Love ls The Thing trova Steve che continua a ottenere la miglior compagnia possibile, in questo caso con uno dei trii più apprezzati nel jazz acustico contemporaneo. Il pianista Cedar Walton si è sviluppato dall’essere una colonna portante dei Jazz Messengers di Art Blakey nei primi anni Sessanta per diventare uno stilista distintivo di per sé. Il suo dono per l’improvvisazione melodica può essere ascoltato in vari altri lavori per la Red Records, non ultimo il recente Cedar Walton Quintet Live. Anche il batterista Billy Higgins ha registrato molto per la Red Records, ed è stato a lungo associato a Cedar Walton. Il bassista David Williams continua ad estendere la tradizione di un basso solido e swingante incarnato da Ron Carter. Insieme, hanno un’empatia che garantisce un solido supporto a qualsiasi solista di prima linea. Questa sessione potrebbe essere sottotitolata “The Ballads Album”, dato che la maggior parte dei brani qui sono stati concepiti per essere eseguiti a tempo lento. Tuttavia, la realtà è diversa, e il risultato è più vario e drammatico che se la band avesse scelto di registrare un album con materiale in tempi veloci. La selezione di apertura, Naima, ci ricorda un’altra profonda influenza sui sassofonisti contemporanei, John Coltrane, che scrisse questo struggente e ossessionante tema per sua moglie. Grossman lo propone con grande cura e sensibilità, lo orna con alcuni trilli efficaci, e nell’assolo mostra che non solo ha assorbito il vernacolo di Trane, ma lo ha adattato per soddisfare le proprie esigenze. Da notare anche i nitidi poliritmi di Higgins, l’uso appropriato del basso arco da parte di Williams e l’assolo accuratamente lavorato di Walton, pieno di nuove melodie. Easy To Love conferma il rispetto di Grossman per Rollins ed è trattato in un modo che non sarebbe dispiaciuto al colosso del sassofono. Il tema è semplicemente enunciato da solo tenore e basso, usando un feel in 2/4, prima che un groove oscillante sia stabilito e Walton si produca in un assolo rilassato e pieno di anima. Il brano poi costruisce un potente climax nelle mani di Grossman: si concede un sensuale, spavaldo assolo prima di riaffermare il tema e lanciarsi verso una lunga coda basata su un II-VIV-VI turnaround, durante il quale riesce a racchiudere e sintetizzare praticamente ogni stile di sassofono jazz. Gli ascoltatori più attenti potranno anche cogliere la fugace citazione di Laura. Sia My Old Flame che Easy Living aderiscono più fedelmente al format tradizionale della ballata, la prima in particolare è la perfetta vetrina per il lato più grintoso della voce di Grossman. Se una di queste selezioni illustra meglio la varietà che la ballata può offrire, è I Didn’t Know What Time It Was, che passa attraverso almeno tre livelli di intensità prima di svilupparsi in un campione di hard bop, con assoli fumanti di Grossman e Walton. Il lavoro di Grossman è eccezionale in tutto, ma sembra come se stesse tenendo il fiato in sospeso per una sua composizione, 415 Central Park West, che è dedicata a un indirizzo che ospita diversi famosi uomini di jazz. Il brano è una forma a 32 battute, e l’armonia e l’arrangiamento riecheggiano lo stile di scrittura di un altro modello del sassofono moderno, Wayne Shorter. Steve inizia il suo assolo come intende proseguire, annunciando la sua presenza con una declamazione bruciante. Per concludere questo “album di ballads” in modo appropriato e riportarci dolcemente sulla terra, non si poteva fare scelta migliore di What’s New, che rivaleggia da vicino con Naima per la bellezza malinconica. Sentiamo una bella interazione tra Cedar e Steve, e Steve forza alcune idee piuttosto improbabili attraverso questa potente sequenza di accordi, compresa una citazione da Cool Blues di Charlie Parker, mentre Cedar dimostra ancora una volta di essere un solista straordinariamente riflessivo. E così arriviamo alla chiusura di una performance di un gruppo di musicisti che, sebbene rientrino nell’ampio spettro del “mainstream moderno”, non possono essere classificati in modo più preciso. In tutta onestà, forse dovremmo permettere a Gary C. Vercelli di qualificare i suoi precedenti commenti su Grossman ad Umbria Jazz: “La padronanza di Grossman del linguaggio storico del sassofono sembrava, almeno in questa occasione, di portata enciclopedica”. Avete davanti a voi la prova che non è stato un caso». Love Is The Thing
Mark Gilbert